Fowey, port et porte des pèlerins

En entrant aujourd’hui dans Fowey, sur la côte sud des Cornouailles, on perçoit immédiatement comment cette ville portuaire vivante se tourne vers l’eau. Les maisons s’alignent le long du quai, toutes tournées vers la large l’embouchure de la rivière qui s’ouvre sur la mer.

Au début du Moyen Âge, la rivière Fowey était une voie importante pour les moines et les missionnaires, qui voyageaient par bateau le long de la côte et s’enfonçaient dans les terres via les rivières. Entre le XIIe et le XVIe siècle, de petites embarcations partaient de Fowey vers la Bretagne et la France. Pour de nombreux pèlerins, c’était le début d’un long voyage vers Saint-Jacques-de-Compostelle. Fowey est ainsi devenue une véritable porte vers le continent.

Aujourd’hui encore, les pèlerins de la Cornish Celtic Way effectuent la courte traversée en bateau entre Polruan et Fowey. Ce trajet est bref, mais chargé de sens. Traverser l’eau a toujours symbolisé le passage : lâcher prise, faire confiance à ce qui échappe au contrôle, et entrer dans une nouvelle étape du voyage.

Fowey, un départ vers le monde

À la fin du Moyen Âge, Fowey était l’un des ports les plus actifs du comté, ouvert sur la Bretagne et les régions occidentales de la Manche. Les navires marchands y entraient et en repartaient continuellement. Entre le XIIᵉ et le XVIᵉ siècle, les pèlerins pouvaient y trouver une place à bord lorsqu’un navire se dirigeait dans la bonne direction.

Le voyage ne suivait pas un itinéraire fixe, mais empruntait les routes commerciales existantes, avec des escales dans les ports de Bretagne ou de Normandie. Les pèlerins n’achetaient pas un billet ‘Fowey - Saint-Jacques-de-Compostelle’. Ils cherchaient un capitaine prêt à leur offrir une place sur son navire.

La mer devenait alors une partie intégrante du pèlerinage. Depuis le quai de Fowey, les voyageurs ne savaient pas toujours où ils poseraient le pied quelques jours plus tard. Leur traversée dépendait du rythme de la mer, des conditions météorologiques, des saisons et de la place disponible à bord. Le pèlerinage commençait ici par un acte de confiance: quitter la côte familière pour s’ouvrir à un nouvel horizon.

Aujourd’hui encore, lorsqu’on se tient sur le quai de Fowey et que l’on regarde l’estuaire, il est facile d’imaginer les pèlerins d’autrefois attendant un navire qui les emmènerait vers l’autre rive. Comme évoqué dans “La mer, un chemin de connexion”, la mer n’était pas pour les voyageurs celtes une frontière, mais plutôt un passage vers un horizon nouveau.

Polruan, là où la terre et la mer se rencontrent

Sur la rive orientale de l'estuaire de la Fowey se trouve Polruan, un petit village des Cornouailles qui semble s'accrocher au flanc abrupt de la colline. De ruelles étroites, des escaliers escarpés et d'anciennes maisons de pêcheurs descendent vers le port, tandis que plusieurs points de vue offrent un magnifique panorama sur Fowey et son port, l'estuaire sinueux et la mer ouverte. La photographie aérienne de Fowey et de l'estuaire a d'ailleurs été prise depuis Polruan.

Pendant des générations, Polruan a été une communauté de pêcheurs, de marins et de constructeurs navals. Sa position, à l'entrée du port de Fowey, revêtait une importance stratégique, à l'endroit où le fleuve rejoint la mer. Selon la tradition, le nom de Polruan ferait référence à saint Ruan, l'un des premiers saints chrétiens de Cornouailles. Au Moyen Âge, des fortifications furent construites sur les deux rives afin de protéger le port contre les pirates et les navires ennemis. Le Blockhouse restauré, situé au bord de l'eau, rappelle encore aujourd'hui ce riche passé maritime.

Aujourd'hui, Polruan est surtout apprécié pour son atmosphère authentique et sa situation le long du South West Coast Path et de la Cornish Celtic Way. Le village offre un pendant paisible à Fowey, située sur la rive opposée et accessible par un petit ferry.